У 1994 році Сполучені Штати, Мексика та Канада впровадили Північноамериканську угоду про вільну торгівлю, одну з перших і найбільших у світі угод про вільну торгівлю. Всі три країни погодилися знизити тарифи та інші бар'єри. Більше двадцяти років по тому захисники і противники вільної торгівлі все ще обговорюють плюси і мінуси НАФТА та інших політик вільної торгівлі.
Pro: Економічна ефективність
Великим аргументом на користь вільної торгівлі є її здатність підвищувати економічну ефективність. Згідно з базовою економічною теорією, політика вільної торгівлі означає, що кожна країна зосереджується на своїй порівняльній перевазі, знижуючи ціни на товари і роблячи все краще. Якщо Сполучені Штати дійсно хороші у виробництві автомобілів, а Китай - у виробництві телевізорів, правила вільної торгівлі повинні означати, що кожна країна грає на свої сили, а не витрачати час і зусилля на виконання менш ефективних завдань.
Con: Втрати роботи
Економічна ефективність може бути корисною для економіки в цілому в довгостроковій перспективі, але це не сильно допомагає фабричному робітникові, який втрачає роботу в короткостроковій перспективі. Вільна торгівля робить загальну економіку країни більш продуктивною, але вона також може змусити мільйони змінити кар'єру. Наприклад, НАФТА може знищити більше 1 мільйона робочих місць у Сполучених Штатах.
Pro: Менше корупції
Бар'єри в торгівлі створюють багато можливостей для політичної корупції, стверджують деякі захисники вільної торгівлі. Потужні групи інтересів можуть переконати уряди надавати їм особливу захист, як-от тарифи або субсидії, тоді як менш потужні групи повинні йти самі. Це може дати великим компаніям величезні переваги перед піднятими підприємцями. Прихильники вільної торгівлі вважають, що усунення торгових бар'єрів створює рівні умови для всіх.
Con: Вільна торгівля не є справедливою
Торгівельні бар'єри можуть створити можливості для корупції, але і угоди про вільну торгівлю. Економісти можуть уявити собі суспільство, де торговельні бар'єри повністю зникнуть, але угоди про вільну торгівлю обговорюються і підписуються політиками з їх власними інтересами. Як наслідок, угоди зазвичай є величезними документами, повними лазівки та правилами, які створюють великі переваги для створених підприємств. Елейн Бернард з Гарвардської юридичної школи зазначила, що в той час, коли прихильники НАФТА стверджують, що угода буде дерегулювати торгівлю в Північній Америці, у багатьох випадках вона просто замінила існуючі правила новими, які сприяли найбільшим корпораціям.
Pro: Зменшена ймовірність війни
Вільна торгівля заохочує країни покладатися один на одного на продукти та послуги, роблячи їх залежними від своїх торгових партнерів. Деякі економісти стверджують, що ця взаємозалежність робить війни набагато менш ймовірними, оскільки жодна зі сторін не хоче ризикувати втратою доступу до інших ринків.
Con: Трудові та екологічні зловживання
Противники вільної торгівлі часто стверджують, що вона заохочує бізнес перейти до країн з поганими екологічними і трудовими правилами. Ці кроки призводять до систематичних зловживань праці та знищення навколишнього середовища. Наприклад, вуглевидобувна компанія в Сполучених Штатах може сплатити працівникам високу мінімальну заробітну плату, прийняти агресивну політику безпеки і захистити місцеві річки від забруднення. Угоди про вільну торгівлю можуть дозволити гірничодобувній компанії перенести операції в країну без будь-яких цих правил, що дозволить їй скоротити витрати, ставлячи до уваги працівників та навколишнє середовище.
